El fumar puede ser el causante de varias
enfermedades, como el cáncer de pulmón, la bronquitis y el enfisema pulmonar.
El tabaquismo es reconocido desde hace varios
años como un problema de salud pública, debido a que los daños a la salud
asociados al consumo del tabaco causan más de medio millón de muertes en el
continente americano. El fumar es la causa más frecuente de muertes que pueden
evitarse. Según los últimos informes, cientos de miles de personas mueren
anualmente de forma prematura debido al tabaco. Estudios recientes indican que
la exposición al humo de los cigarrillos fumados por otra gente y otros
productos del tabaco, producen al año la muerte de miles de personas que no
fuman. Pese a estas estadísticas y a numerosos avisos sobre los peligros de
fumar, millones de adultos y adolescentes siguen fumando. De todos modos se
están haciendo progresos: cada día son más las personas que dejan de fumar.
En el año 2004, la Organización Mundial de
la Salud estimaba en 4,9 millones el número de
muertes anuales relacionadas con el consumo de tabaco. Pese a existir una
probada relación entre tabaco
y salud,
esto no impide que sea uno de los productos de consumo legal que puede matar al
consumidor asiduo.
Fumar un sólo cigarrillo da lugar a una
elevación del ritmo
cardíaco, la frecuencia respiratoria y la tensión arterial. El humo produce una
reacción irritante en las vías respiratorias. La producción de moco y la dificultad de
eliminarlo es la causa de la tos. Debido a la inflamación
continua se produce bronquitis crónica. También produce una
disminución de la capacidad pulmonar, produciendo al fumador
mayor cansancio y disminución de resistencia en relación a un ejercicio
corporal.
El humo del tabaco se
compone de una corriente primaria o principal, que es la que inhala
directamente el fumador, y una corriente secundaria, generada mediante la
combustión espontánea del cigarro. Se han identificado más de
4000 sustancias nocivas en el humo del cigarrillo, de los cuales al menos
60 son probables carcinógenos humanos, como los 4-aminobifenoles, benceno, níquel, otras sustancias tóxicas son monóxido de carbono, dióxido de carbono, nitrosaminas, amoníaco, y otras están como partículas en suspensión (alquitranes y nicotina)
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